La Commission européenne a suspendu depuis le 8 janvier l'enquête sur la concurrence concernant l'entrée de MSC dans le terminal Barcelona Europe South Terminal (BEST), l'un des terminaux à conteneurs du port de Barcelone. La pause est due à un manque de livraison de documents demandés aux entreprises impliquées dans le processus, selon des sources de l'exécutif communautaire.
L'opération analysée concerne le cas TIL / Hutchison Ports / TERCAT. Terminal Investment Limited (TIL), opérateur portuaire lié à MSC et BlackRock, vise à acquérir le contrôle conjoint de Terminal Catalunya (TERCAT) avec Hutchison Ports. TERCAT est la société qui opère BEST, installation importante pour le trafic de conteneurs du port de Barcelone et pour les connexions avec l'arrière-pays du sud de l'Europe.
La mesure appliquée par Bruxelles, connue sous le nom de "stop the clock", ne constitue ni une autorisation ni un rejet de l'opération. Il s'agit d'une pause procédurale qui permet à l'autorité de la concurrence d'arrêter le décompte des délais lorsqu'elle estime avoir besoin d'informations supplémentaires pour poursuivre l'analyse. Une fois que les parties auront fourni la documentation demandée, le chronomètre sera réactivé et le délai sera ajusté conformément à la procédure communautaire.
La Commission européenne disposait initialement d'un délai légal de 90 jours pour mener son enquête et se prononcer sur l'opération. Étant donné que le processus a été lancé en décembre, la décision aurait dû être connue en avril, bien que la suspension de la procédure ait laissé le calendrier en attente de la livraison des documents demandés. Selon des porte-paroles communautaires, lorsque les entreprises fourniront les informations manquantes, le dossier continuera son traitement.
L'enquête approfondie a été ouverte en raison de risques potentiels pour la concurrence au port de Barcelone. L'inquiétude de Bruxelles se concentre sur l'intégration verticale de l'opération, car MSC est actuellement le plus grand transporteur maritime mondial en capacité de transport de conteneurs et, par l'intermédiaire de TIL, pourrait acquérir une position significative dans un terminal stratégique du site catalan.
L'analyse communautaire doit déterminer si l'entrée de TIL dans BEST pourrait entraîner un traitement préférentiel pour MSC ou des conditions moins favorables pour d'autres transporteurs opérant à Barcelone. Parmi les aspects généralement examinés dans ce type de dossier figurent l'accès aux quais, aux grues, aux aires, aux fenêtres opérationnelles et aux services portuaires, ainsi que les effets potentiels sur les coûts, la qualité du service et les alternatives disponibles pour les opérateurs.
MSC et Hutchison Ports ont rendu public leur accord sur BEST à l'été 2024. Selon des sources connaissant l'opération citées à l'époque, le groupe de la famille Aponte aurait offert entre 250 et 350 millions d'euros pour acquérir 50 % du capital du terminal, bien que les parties n'aient pas publiquement confirmé ces chiffres. L'opération est articulée par l'intermédiaire de TIL, la filiale terminaliste de MSC dans laquelle participe également BlackRock.
L'Autorité portuaire de Barcelone a accordé une première autorisation à l'opération à l'été 2025. Par la suite, Bruxelles a soulevé des doutes préliminaires sur les effets que cela pourrait avoir sur la concurrence dans le site catalan, où deux terminaux à conteneurs opèrent : BEST, géré par Hutchison Ports, et APM Terminals Barcelone, lié au groupe Maersk. MSC est déjà le premier opérateur maritime en escales au terminal de Hutchison.
Selon ce qui est connu de l'accord, Hutchison Ports conserverait le contrôle opérationnel de BEST, tout en maintenant un équilibre actionnarial avec le nouvel actionnaire. MSC, pour sa part, se serait engagé à garantir des volumes minimaux dans l'installation. Le groupe est également attendu pour investir dans l'amélioration du terminal, qui a développé au cours de cette décennie des actions d'expansion d'espace et d'incorporation d'améliorations techniques.
L'opération se déroule dans un contexte de présence croissante des grandes compagnies maritimes dans les actifs portuaires. Les principales entreprises du secteur du transport conteneurisé ont acquis des participations ou des actifs dans des hubs stratégiques pour améliorer l'efficacité de leurs opérations et garantir de la capacité dans des terminaux clés. Maersk, maison mère d'APM Terminals, est le deuxième transporteur maritime mondial et principal compétiteur de MSC, tandis que CMA CGM, Cosco Shipping et Hapag-Lloyd ont également accru leur présence dans les terminaux portuaires ces dernières années.
La relation entre Hutchison Ports et MSC a des précédents dans d'autres ports. Les deux entreprises participent au développement d'un terminal à Rotterdam et en 2022, elles ont signé des accords pour un terminal commun à Dekheila, près d'Alexandrie, en Égypte. De plus, TIL et BlackRock ont lancé en 2025 une offre sur le portefeuille international de terminaux de Hutchison hors de Chine, une opération qui a également acquis une dimension géopolitique en raison de la possible participation de Cosco Shipping Ports et China Merchants.
Le résultat de l'analyse communautaire sur BEST reste en attente. Bruxelles pourra autoriser l'opération sans conditions, l'approuver avec des engagements, comme des garanties d'accès non discriminatoire, ou établir des exigences supplémentaires si elle conclut qu'il existe des risques pour la concurrence au port de Barcelone.
