Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Málaga (UMA), con la colaboración del Departamento de Biología y Geología de la Universidad de Almería, ha demostrado por primera vez en una especie omnívora que incorporar la macroalga asiática Rugulopteryx okamurae en el pienso de acuicultura aumenta los niveles de omega 3 en el músculo del pescado, modifica la microbiota intestinal y activa mecanismos relacionados con la inmunidad y la adaptación celular. El proyecto, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía y con fondos del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, plantea una alternativa a la dependencia de harinas de pescado en la alimentación de piscifactorías.
El trabajo, desarrollado por el Instituto de Biotecnología y Desarrollo Azul de la UMA, se ha probado por primera vez con lisas o mújoles, una especie omnívora, después de que una investigación anterior hubiera evaluado el mismo pienso en lubina europea, de dieta carnívora. La elección de las lisas responde a su mayor predisposición natural a consumir algas.
La investigación busca una salida de economía circular azul para Rugulopteryx okamurae, un alga originaria del Pacífico occidental que se acumula de forma masiva en playas y fondos marinos del litoral andaluz, altera los ecosistemas y genera costes elevados de gestión y limpieza. El estudio, publicado en la revista Journal of Applied Phycology, propone convertir esa amenaza en un recurso capaz de mejorar tanto la sostenibilidad de la acuicultura como el valor nutricional del pescado destinado al consumo humano.
«O buscamos alternativas que sustituyan, al menos parcialmente, la proteína animal en los piensos, o apostamos por especies con una dieta más herbívora, porque pescar especies salvajes para alimentar a otros ejemplares de piscifactoría es insostenible», explica el investigador de la Universidad de Málaga Salvador Arijo, uno de los autores del estudio.
Para incorporar el alga a la alimentación de los peces, el equipo sometió la biomasa a un tratamiento biotecnológico combinado con bacterias y levaduras que la hicieron más digerible y mejoraron sus propiedades nutricionales. Ese proceso redujo, además, los compuestos asociados a la capacidad defensiva e invasora del alga, los mismos que en condiciones naturales disuaden a otros organismos marinos de consumirla.
Con esa biomasa tratada, el equipo elaboró dos piensos, con un 5% y un 15% de inclusión del alga, con los que alimentó durante 66 días a ejemplares comerciales de lisa, junto a un grupo control sin Rugulopteryx okamurae. Los peces que recibieron el alga mantuvieron un crecimiento normal, sin efectos negativos aparentes. «De partida considerábamos un éxito que no hubiera cambios en los peces, ante el desconocimiento de cómo iban a funcionar los componentes tóxicos del alga; nos sorprendió obtener cambios positivos en ciertos parámetros», señala el investigador de la UMA Daniel Álvarez, primer autor del estudio.
Los ejemplares alimentados con el 5% de inclusión mostraron más contenido proteico, una reducción de la grasa muscular y mayores niveles de omega 3 en el músculo, la parte del pez destinada al consumo humano. Ese enriquecimiento mejora el valor nutricional del pescado y puede contribuir a aumentar la ingesta de estos compuestos, asociados a beneficios cardiovasculares y cerebrales. Según los investigadores, el efecto no depende solo del contenido del pienso, sino también de la capacidad del organismo para retener de forma selectiva estos ácidos grasos.
El análisis a nivel molecular se centró en genes relacionados con el metabolismo, el estrés celular y la inmunidad. Los resultados mostraron cambios asociados a mecanismos de adaptación fisiológica, por ejemplo ante la falta de oxígeno, y señales compatibles con una activación de las defensas naturales de los peces. «Esto es positivo porque pueden actuar de barrera preventiva frente a virus y otros patógenos», indica Álvarez.
El equipo también analizó el efecto de estos piensos sobre la microbiota intestinal de los peces. Los científicos detectaron un aumento de la diversidad bacteriana, que favoreció el desarrollo de microorganismos con mayor capacidad para degradar compuestos complejos como las estructuras vegetales de las algas, sin provocar desequilibrios relevantes en el conjunto de la microbiota.
El equipo considera que estos resultados iniciales respaldan el potencial de Rugulopteryx okamurae como ingrediente funcional en acuicultura, aunque plantea la necesidad de seguir trabajando en las próximas fases del proyecto. «Es importante seguir profundizando en cómo incorporar este tipo de piensos de forma segura y eficaz, teniendo en cuenta tanto las concentraciones del alga como la dosis de administración, no solo en la lisa sino también en otras especies, para comprender mejor sus efectos a largo plazo», concluye Arijo.
El estudio se suma a una línea de investigación que lleva varios años explorando usos alternativos para una especie que, desde su detección en el Estrecho de Gibraltar, se ha convertido en un problema recurrente de gestión costera en Andalucía.
