La situación de la orca ibérica (Orcinus orca) vuelve al primer plano de la actualidad científica y ambiental con dos novedades que coinciden en el tiempo: la alerta del Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA) sobre el estancamiento demográfico de esta subpoblación, y el inicio de una nueva campaña de investigación en el estrecho de Gibraltar autorizada por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO).
El GTOA, integrado por investigadores y especialistas en cetáceos, ha advertido de que la subpoblación de orca ibérica se encuentra en una situación de «peligro crítico de supervivencia», al estimarse que está formada por menos de 40 ejemplares y sin signos de recuperación demográfica. La advertencia se basa en un estudio sobre la evolución de la población entre 2011 y 2023, que sitúa el número de individuos en torno a 37 ejemplares estables, pero sin crecimiento significativo, con una tasa de crecimiento prácticamente nula, cercana al 0,5 % anual.
Se trata, según los expertos, de una población aislada del resto de orcas del Atlántico, distribuida entre el norte de Marruecos y Francia, y con una fuerte dependencia del atún rojo como principal fuente de alimento. Aunque la recuperación del atún rojo en los últimos años podría haber favorecido su supervivencia, el estudio señala que este factor no se ha traducido en un aumento de la población de orcas, lo que apunta a la existencia de otras limitaciones.
El análisis del GTOA se ha elaborado a partir del registro de 26 varamientos desde el año 2000 y del uso de técnicas de fotoidentificación, con más de 18.000 imágenes recopiladas durante una década, que han permitido identificar individualmente a la mayoría de los ejemplares. El estudio detecta una mejora en la supervivencia de las crías en los últimos años, pero también una disminución en la supervivencia de los adultos, especialmente de las hembras. La tasa reproductiva es baja: una hembra puede tardar más de ocho años en tener una nueva cría, lo que dificulta la recuperación de la población. A ello se suma una incorporación limitada de nuevos individuos adultos, lo que agrava el riesgo de estancamiento.
A las limitaciones biológicas se añaden múltiples amenazas derivadas de la actividad humana. El GTOA cita las interacciones con embarcaciones registradas desde 2020, que pueden provocar lesiones o alteraciones de comportamiento, las interacciones con actividades pesqueras, la contaminación por sustancias tóxicas y los cambios en las prácticas de pesca, cuyos efectos sobre la especie aún no están completamente evaluados. La combinación de estos factores puede afectar tanto a la supervivencia como a la capacidad reproductiva de las orcas ibéricas, situándolas en riesgo crítico de desaparición.
En paralelo a esta llamada de atención científica, el MITECO ha concedido una autorización para una nueva campaña de investigación en el estrecho de Gibraltar y la Bahía de Cádiz, en la que la Asociación WeWhale, junto con Iberian Orca Guardians y Sea Shepherd France, y con el apoyo de Consultora Ambiental Trafalgar, realizarán hasta final de año estudios de fotoidentificación, acústica y comportamiento de esta singular población.
Uno de los principales ejes de la campaña será la fotoidentificación de individuos, que permite reconocer orcas concretas a través de las marcas naturales de sus aletas dorsales y manchas corporales. Con ello se busca profundizar en el conocimiento del censo actual de la población, sus estructuras familiares, movimientos y patrones de presencia en distintas áreas. Se desarrollarán también estudios acústicos y de comportamiento mediante el uso de hidrófonos y protocolos de observación en el mar para analizar vocalizaciones y conductas en diferentes contextos. La autorización del MITECO no se limita exclusivamente al estudio de la orca ibérica, sino que incluye también trabajos de investigación y documentación sobre otras especies de cetáceos presentes en el estrecho de Gibraltar y la Bahía de Cádiz.
Desde WeWhale apuntan que las interacciones con veleros registradas en los últimos años, que han dejado a varias embarcaciones inoperativas en alta mar, hacen aún más necesario acercarse al conocimiento de estos animales. La orca, indican, «no debe ser entendido como un animal agresivo, sino como una especie con comportamientos complejos cuya convivencia con la actividad humana requiere conocimiento y gestión adecuada». La campaña, añaden, busca contribuir «a una mejor comprensión del ecosistema marino y de las relaciones ecológicas que sostienen una de las áreas de mayor biodiversidad marina de Europa».
WeWhale lleva años desarrollando la campaña «Save The Iberian Orca», con labores de patrulla, seguimiento y sensibilización en el estrecho de Gibraltar para favorecer la coexistencia entre navegantes y orcas, mejorar la seguridad y promover una comprensión más rigurosa de esta población. La campaña incluye también una labor divulgativa destinada «a cambiar la narrativa negativa que con frecuencia rodea a la orca ibérica», y cuenta con el apoyo activo del Ayuntamiento de Barbate, uno de los municipios del Estrecho más implicados en la protección y divulgación de la especie. Con la autorización del MITECO, la iniciativa incorpora ahora «una nueva dimensión científica mediante trabajos sistemáticos de investigación no invasiva en el estrecho de Gibraltar y la Bahía de Cádiz».
«La protección de la orca ibérica requiere una combinación de ciencia, coexistencia y divulgación pública basada en datos y hechos reales, y no en percepciones erróneas. Nuestro objetivo es contribuir a una convivencia más informada entre las personas y una de las poblaciones de orca más amenazadas del planeta», ha señalado Janek Andre, fundador y presidente de WeWhale. Por su parte, Vicente Cancho, capitán de la embarcación Toñi de WeWhale, ha asegurado que «la convivencia en el Estrecho es posible. Desde el mar vemos cada temporada que la información, la prevención y el respeto mutuo son herramientas fundamentales para reducir tensiones y favorecer una relación más segura y responsable entre navegantes y orcas».
La obtención de datos fiables y actualizados se considera una prioridad para la conservación de la orca ibérica, estrechamente vinculada a las migraciones del atún rojo en el estrecho de Gibraltar y el golfo de Cádiz, y catalogada en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Los datos del GTOA y los nuevos trabajos de campo de la campaña autorizada por el MITECO confluyen así en un mismo objetivo: aportar evidencia científica sobre el estado real de una de las poblaciones de orca más amenazadas del planeta y sentar las bases para una convivencia sostenible en uno de los corredores marinos con mayor biodiversidad de Europa.
