La société hongkongaise CK Hutchison a officiellement demandé au gouvernement du Panama d'ouvrir des négociations sur l'exploitation des terminaux portuaires situés à chaque extrémité du Canal de Panama. Dans des déclarations faites à la Radio Red panaméenne, le porte-parole de Panama Ports Company (PPC), Alejandro Kouruklis, a indiqué que l'entreprise était prête à «renégocier absolument tout» ce qui concerne sa concession pour exploiter les terminaux de Balboa et Cristóbal.
«Nous demandons qu'un dialogue soit établi entre CK Hutchison et les représentants de l'exécutif pour trouver une solution raisonnable à la décision du tribunal», a déclaré Kouruklis, qui a averti que sans actions concrètes pour maintenir l'activité, «le chaos éclatera du jour au lendemain».
La situation s'est précipitée le mois dernier lorsque la Cour suprême du Panama a déclaré inconstitutionnelle la loi qui protégeait la concession originale. Depuis lors, Hutchison a alterné entre des déclarations en défense de ses opérations et des menaces d'actions en justice. Les gouvernements de Hong Kong et de Chine ont condamné publiquement les décisions des autorités panaméennes, les qualifiant de politiquement motivées.
La concession a été accordée pour la première fois en 1997 et renouvelée en 2021 pour une période de 25 ans par le biais d'un processus d'attribution directe sans concurrence. CK Hutchison détient 90 % de Panama Ports Company, dont les 10 % restants appartiennent à l'État panaméen. La société affirme avoir investi des millions dans les infrastructures portuaires tout au long de sa gestion.
Parallèlement à sa demande de dialogue, Hutchison a annoncé qu'elle étudiait toutes les voies juridiques disponibles, y compris le recours à l'arbitrage international. L'entreprise a également lancé un avertissement formel à APM Terminals —filiale de Maersk— ou à toute autre société qui pourrait tenter de prendre le contrôle de ses opérations. Le gouvernement panaméen avait précédemment indiqué qu'APM Terminals gérerait les deux installations de manière temporaire jusqu'à ce qu'un nouvel appel d'offres soit complété, ce qui a motivé la menace d'actions judiciaires de Hutchison contre l'entreprise danoise.
Les terminaux de Balboa et Cristóbal ont géré en 2025 environ 38 % des près de dix millions de conteneurs déplacés au Panama, ce qui en fait des infrastructures de premier plan pour le commerce maritime international. Leur pertinence a crû ces dernières années, coïncidant avec l'augmentation significative du transbordement de conteneurs à travers l'isthme, particulièrement pendant la période où le canal a connu des problèmes de pénurie d'eau.
Le gouvernement panaméen a garanti au secteur que les terminaux continueraient à fonctionner normalement pendant le processus de transition. Les autorités ont également annoncé leur intention de convoquer un nouvel appel d'offres qui inclura la condition que les deux terminaux soient gérés de manière indépendante l'un de l'autre. De plus, le Panama a mis en place des plans pour lancer des appels d'offres pour la construction de terminaux concurrents dans chaque port et a invité les principales entreprises du secteur à présenter leurs candidatures.
