CK Hutchison Holdings a engagé une procédure d'arbitrage international contre Panamá dans laquelle elle réclame plus de 1 500 millions de dollars (environ 1 290 millions d'euros) pour la perte de ses investissements dans les ports de Balboa et Cristóbal, situés aux accès du Pacifique et de l'Atlantique du Canal de Panamá, respectivement.
Le conglomérat de Hong Kong a communiqué ce jeudi le lancement de la procédure après que les tentatives de résoudre le différend avec les autorités panaméennes n'ont pas abouti. Selon la société, Panamá aurait violé un traité de protection des investissements par une série de mesures adoptées en 2025 et 2026 qui ont entraîné l'annulation des concessions et la prise de contrôle des deux installations portuaires.
CK Hutchison, groupe fondé par l'homme d'affaires Li Ka-shing, a exprimé son désaccord avec les décisions prises par Panamá. La société a également mis en garde ses actionnaires et investisseurs potentiels pour qu'ils agissent avec prudence dans les opérations liées à leurs actions et autres valeurs tandis que la procédure se poursuit.
La nouvelle réclamation s'ajoute aux actions en justice engagées par le conglomérat à la suite de la perte du contrôle des deux terminaux. Panama Ports Company, la filiale chargée jusqu'à présent de son exploitation, a initié au début de cette année un autre arbitrage international contre l'État panaméen, dans lequel elle demande au moins 2 000 millions de dollars pour ce qu'elle considère comme une prise d'État illégale de ses actifs.
Panama Ports Company maintient également une procédure d'arbitrage à Londres contre A.P. Moller-Maersk liée aux installations. L'accumulation de procédures juridiques place l'avenir des terminaux de Balboa et Cristóbal dans un scénario qui combine des aspects commerciaux, réglementaires et politiques.
Le conflit a acquis une dimension internationale après que les autorités panaméennes ont mis fin au contrat permettant à CK Hutchison d'opérer les deux ports. En février, le président de Panamá, José Raúl Mulino, a ordonné l'occupation temporaire des terminaux après que la Cour suprême du pays a statué contre la concession de la société de Hong Kong.
Le différend se déroule également dans un contexte de concurrence entre les États-Unis et la Chine pour les infrastructures liées au commerce international. Pékin avait averti de conséquences pour Panamá après l'annulation du contrat, une décision prise à un moment où l'administration du président américain Donald Trump avait exercé des pressions sur le gouvernement panaméen concernant la présence des entreprises chinoises autour du Canal.
Les procédures d'arbitrage pourraient se prolonger pendant plusieurs années. Denise Wong, analyste chez Bloomberg Intelligence, souligne que les différends entre investisseurs et États liés à de grandes concessions portuaires nécessitent généralement de longs délais de résolution. Les montants initialement réclamés peuvent également faire l'objet de réductions pendant la procédure, en raison des décisions des tribunaux arbitraux, des négociations entre les parties ou des règlements extrajudiciaires.
Le conflit de Panamá coïncide avec le processus ouvert par CK Hutchison pour vendre un portefeuille international d'actifs portuaires. Les ports de Balboa et Cristóbal étaient initialement inclus dans une opération de cession de 43 terminaux dans différents pays pour plus de 19 000 millions de dollars en espèces.
La transaction est conditionnée depuis plus d'un an par des questions politiques et réglementaires, notamment par les objections de Pékin concernant la participation du gestionnaire américain BlackRock dans le consortium d'acheteurs. Par la suite, CK Hutchison a ouvert la structure de l'opération aux entreprises publiques chinoises. Le groupe d'acheteurs potentiels comprend actuellement China Cosco Shipping Corporation et China Merchants Group.
Les parties continuent d'attendre une plus grande clarté politique pour déterminer la structure finale de la vente. La perte des installations panaméennes aurait, néanmoins, un impact limité sur la valeur totale de l'opération, car Balboa et Cristóbal représentent environ 4 % du montant associé à l'ensemble des actifs initialement inclus.
Les précédents internationaux montrent que l'annulation de concessions privées sur des infrastructures publiques peut entraîner des processus de compensation. Panamá a récupéré l'année dernière des terrains concédés à une entreprise chinoise après que celle-ci n'a pas construit le port prévu dans les conditions établies par le gouvernement.
Alors que le différend se poursuit, les actions de CK Hutchison ont augmenté de 2,4 % pendant la séance de ce jeudi à Hong Kong. Les titres ont enregistré une revalorisation de 32 % depuis le début de l'année, dans une période où la famille Li engage un processus de vente d'actifs et de réorganisation de son groupe.
