La Chine a officiellement ouvert le canal de Pinglu, une infrastructure de 134,2 kilomètres qui établit une nouvelle connexion fluviale entre les provinces du sud-ouest du pays et le golfe du Tonkin. Le projet a nécessité un investissement de 72,7 milliards de yuans, soit environ 9,4 milliards d'euros, et modifie les itinéraires utilisés jusqu'à présent pour transporter des marchandises depuis l'intérieur vers les routes maritimes du sud-est asiatique.
Il s'agit du premier canal principal entre un fleuve et la mer construit sous une coordination centrale unifiée depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949. Son tracé connecte les bassins des rivières Pingtang et Qin et permet de réduire de plus de 560 kilomètres les distances de transport depuis l'intérieur.
Jusqu'à présent, une grande partie du trafic fluvial en provenance du sud-ouest chinois suivait les systèmes naturels de rivières en direction de l'est vers le delta de la rivière des Perles, ce qui obligeait les embarcations à passer par Guangzhou avant de se diriger à nouveau vers les routes commerciales occidentales.
Le nouveau corridor fournit une sortie vers le sud et s'intègre dans ledit Nouveau Corridor International de Commerce Terre-Mer, qui relie les zones productives de Yunnan, Guizhou, Sichuan, Chongqing et Hunan aux marchés de l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN).
Le projet acquiert également une dimension pertinente par le volume des échanges commerciaux entre les deux régions. Le commerce bilatéral entre la Chine et les pays de l'ASEAN a atteint 862,75 milliards de dollars, soit environ 747,6 milliards d'euros, au cours des huit premiers mois de l'année, avec une croissance annuelle de 25,6%.
Du point de vue opérationnel, le canal de Pinglu est prêt à accueillir des navires de charge d'un poids mort jusqu'à 5 000 tonnes. L'infrastructure incorpore trois grands systèmes escalonés d'écluses, nommés Madao, Qishi et Qingnian, qui permettent de franchir un dénivelé accumulé de 65 mètres le long du parcours.
La construction a combiné l'excavation de nouveaux tronçons avec l'adaptation de cours d'eau naturels existants. Sur les 134,2 kilomètres de longueur totale, seuls 6,5 kilomètres ont nécessité des travaux d'excavation importants à travers la ligne de partage des eaux. Le reste du parcours utilise des canaux fluviaux naturels qui ont été dragés, élargis et redressés pour permettre la navigation prévue.
Les estimations économiques associées à la nouvelle infrastructure suggèrent une réduction des coûts de transport de marchandises. Le ministère chinois des Transports estime que le transport de charges vers cette voie navigable peut diminuer les dépenses de transport de 18 % à 30 %.
Selon ces prévisions, les économies annuelles en coûts logistiques pourraient dépasser 5 milliards de yuans, soit environ 645 millions d'euros.
L'ouverture du canal a été suivie des premières opérations commerciales. Environ 30 vraquiers ont utilisé la nouvelle voie pour transporter des matériaux de construction, du charbon, des minéraux, de l'acier et des engrais.
Avec le début de ces opérations, une connexion internationale régulière entre Nanning et Can Tho, au Vietnam, a été mise en service. Un service côtier national relié à la zone de libre-échange de Yangpu, à Hainan, a également commencé à fonctionner, ainsi que le premier de quatre liaisons prévues pour le transport de passagers.
L'utilisation du canal pour le mouvement de vracs industriels sera conditionnée par le fonctionnement de l'ensemble de la chaîne logistique. La compétitivité du transport porte à porte dépendra de facteurs tels que la capacité de manutention des marchandises à terre, les opérations de transfert portuaire et la fréquence de commande et de circulation des embarcations.
La disponibilité de ces services déterminera également le degré d'utilisation des capacités offertes par la nouvelle infrastructure et son incidence sur les coûts unitaires du transport.
Le canal de Pinglu fait partie d'un programme plus large de développement de voies navigables intérieures en Chine. D'autres projets de canaux avec des investissements de plusieurs milliards de yuans sont actuellement en cours de développement dans le Jiangxi, le Henan, le Hubei et le Hunan.
Avec la mise en service de la nouvelle infrastructure, les zones productives du sud-ouest chinois disposent d'un itinéraire fluvial plus court vers le golfe du Tonkin et les connexions maritimes avec le sud-est asiatique, tandis que les premières opérations destinées à transférer une partie des flux de marchandises vers le nouveau corridor commencent.
