BlackRock et MSC étudient la possibilité d'exclure les deux ports panaméens du plan d'acquisition évalué à 22,8 milliards de dollars par lequel ils souhaitent prendre le contrôle de la majeure partie des actifs portuaires mondiaux de CK Hutchison. Cette décision répond à des circonstances largement échappant au contrôle du consortium acheteur et trouve son origine dans la crise déclenchée à Panama concernant les terminaux des ports de Balboa et de Cristóbal. Le gouvernement panaméen a annulé la concession détenue par Panama Ports Company, filiale de Hutchison Ports, pour l'exploitation de ces deux installations. Après la révocation, les autorités du pays d'Amérique Centrale ont pris le contrôle des ports, qui fonctionnent actuellement sous des concessions temporaires accordées à APM Terminals, pour Balboa, et à Terminal Investment Limited (TIL), le bras d'investissement de MSC, pour Cristóbal.
Les plans d'acquisition ont été annoncés en mars 2025 et l'opération a été qualifiée de plus grande transaction jamais enregistrée dans le secteur mondial des terminaux à conteneurs. Le périmètre de l'accord couvre 43 terminaux maritimes à conteneurs situés en dehors de la Chine et de Hong Kong, répartis sur une géographie s'étendant de l'Australie aux Émirats Arabes Unis. Selon des données de la société de conseil Drewry, ces installations avaient une capacité conjointe supérieure à 73 millions de TEUs à la fin de 2023, avec un mouvement total atteignant presque 47 millions de TEUs.
Au début, il était prévu que la transaction avance rapidement. Cependant, les processus de supervision réglementaire tant au Panama qu'en Chine ont ralenti les négociations et ont fait en sorte que la période d'exclusivité de 145 jours que le consortium avait avec CK Hutchison expire en juillet 2025 sans que l'accord ait pu être finalisé. Pékin a ouvertement exprimé son opposition à l'opération, citant des préoccupations d'ordre géopolitique et stratégique liées au contrôle de ports jugés clés. En conséquence, le consortium a annoncé l'intégration au groupe d'investissement d'acteurs de la Chine continentale, dirigés par COSCO Shipping Corporation.
Cependant, les discussions ont rencontré de nouvelles difficultés après que COSCO, selon diverses sources, ait demandé une participation de contrôle dans l'accord, une position jugée inacceptable par le consortium formé par BlackRock et TIL.
Début 2026, plusieurs médias ont indiqué que le consortium explorait une restructuration de la transaction. Selon la nouvelle proposition, les ports situés dans des pays ayant une affinité politique plus forte avec Pékin, en particulier sur le continent africain, pourraient être vendus à COSCO, tandis que la majorité des autres actifs resterait entre les mains du consortium TIL-BlackRock. Selon les informations publiées par le Financial Times, la Chine se serait montrée globalement favorable à la proposition restructurée, émettant des signaux d'approbation tentative, bien que les négociations restent dans une phase préliminaire.
L'exclusion des ports panaméens, si elle se confirme, représenterait un ajustement significatif dans le périmètre d'une opération qui a déjà rencontré de multiples obstacles réglementaires et géopolitiques depuis son annonce il y a maintenant un an.
