Le trafic maritime du canal de Panama s'approche de sa capacité maximale en raison des disruptions dans le commerce énergétique dérivées du conflit au Moyen-Orient et de la chute des passages par le détroit d'Ormuz, selon une analyse publiée par BIMCO.
«Depuis le début de l'année, les passages de navires par le canal de Panama ont augmenté de 8 % d'une année sur l'autre jusqu'à une moyenne quotidienne de 38, propulsés par le segment des navires-citernes. Les passages ont été particulièrement élevés durant les cinq dernières semaines, avec une augmentation de 16 % d'une année sur l'autre, en raison de l'augmentation des exportations énergétiques américaines vers le Pacifique», a expliqué Filipe Gouveia, responsable de l'analyse maritime chez BIMCO.
La guerre en Iran et la réduction consécutive du trafic par le détroit d'Ormuz ont perturbé les exportations en provenance du Golfe Persique, exerçant une pression sur l'offre énergétique mondiale et faisant monter les prix des matières premières énergétiques. Cette situation a contribué à une augmentation des exportations d'énergie des États-Unis vers l'Asie et la côte ouest du continent américain, avec une demande croissante de créneaux de transit dans le canal de Panama.
«La capacité maximale quotidienne du canal de Panama est d'environ 36 ou 40 passages, c'est pourquoi elle opère actuellement près de sa limite. Certains passages sont réservés à l'avance, tandis que d'autres sont offerts comme des créneaux de dernière minute et sont mis aux enchères quotidiennement. La récente hausse de la demande a fait grimper les prix des enchères et a entraîné une augmentation de 50 % d'une année sur l'autre des temps d'attente, qui sont désormais en moyenne de 47 heures», a ajouté Gouveia.
Selon les données fournies par BIMCO, une grande variété de navires transite par le canal de Panama, bien que les segments de porte-conteneurs, de gaz liquéfié, de pétroliers et de vraquiers concentrent à eux seuls 77 % des passages. Des secteurs comme celui du transport de conteneurs opèrent généralement avec des itinéraires fixes, ce qui permet aux opérateurs de garantir à l'avance des créneaux de transit par rapport à d'autres types de navires. Les autres segments, y compris les vraquiers et les pétroliers, enchérissent souvent pour les créneaux à des dates plus proches du passage.
Gouveia a également indiqué que «lorsque le coût et le temps associés au transit par le canal de Panama augmentent, les opérateurs peuvent envisager des routes alternatives via le cap de Bonne-Espérance ou le cap Horn. Ces alternatives impliquent des traversées plus longues et, par conséquent, des coûts de chargement plus élevés, bien qu'elles puissent également réduire les péages de transit et offrir une plus grande flexibilité opérationnelle».
À l'avenir, BIMCO prévoit que la demande de passages par le canal de Panama pourrait rester à des niveaux élevés tant que les disruptions dans le détroit d'Ormuz persisteront et que les exportations énergétiques américaines resteront élevées. À court terme, il est prévu que la congestion et les temps d'attente continuent d'être élevés, avec un risque d'augmentation à moyen terme. L'Autorité du canal de Panama a programmé des travaux d'entretien sur la voie est des écluses Panamax entre le 9 et le 17 juin, ce qui réduira de dix le nombre de créneaux de transit disponibles pendant cette période.
«On s'attend à ce que le phénomène climatique d'El Niño se manifeste entre mai et juillet, ce qui représente un risque supplémentaire pour les passages par le canal de Panama. Pendant les épisodes d'El Niño, le Panama enregistre généralement une réduction des précipitations, ce qui peut affecter le niveau du lac Gatún, le principal réservoir du canal. Lorsque El Niño s'est manifesté pour la dernière fois, en 2023, les conditions de transit normales ont été perturbées pendant environ un an. Au sommet de la disruption, entre décembre 2023 et janvier 2024, seuls 22 passages par jour ont été autorisés avec un tirant d'eau maximum de 13,4 mètres (44 pieds), soit 12 % en dessous des niveaux normaux», a conclu Gouveia.
