Plus de 60 000 navires traversent chaque année le détroit de Gibraltar dans leur transit entre l'Atlantique et la Méditerranée. Ce chiffre n'inclut pas les ferries qui couvrent les connexions entre l'Espagne et le Maroc ni les embarcations d'observation des cétacés qui opèrent dans la zone. Sous cette surface coexiste une petite population de globicéphales de long bec (Globicephala melas), à peine 250 individus catalogués comme étant en danger critique d'extinction, qui doivent se frayer un chemin à travers le trafic tout en cherchant de la nourriture, en coordonnant des mouvements en groupe, en trouvant un partenaire et en élevant leurs petits.
Une équipe internationale dirigée par Milou Hegeman et Frants Jensen, de l'Université d'Aarhus (Danemark), en collaboration avec des chercheurs d'Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni et des États-Unis, a documenté que les globicéphales du détroit augmentent le volume de leurs vocalisations pour se faire entendre au-dessus du bruit du trafic maritime, mais que les appels les plus importants pour la survie du groupe sont déjà émis à leur capacité physiologique maximale et ne peuvent pas être amplifiés davantage. L'étude a été publiée dans le Journal of Experimental Biology.
Pour mener à bien la recherche, l'équipe a réalisé entre 2012 et 2015 une campagne à bord du navire de recherche Elsa. Les scientifiques ont placé des dispositifs d'enregistrement avec des ventouses sur le dos de 23 globicéphales en utilisant une perche de six mètres. Ces capteurs enregistraient le mouvement, la profondeur et le son sous l'eau. Après 24 heures, ils se détachaient et flottaient pour être récupérés. Le résultat a été un fichier de 1 432 appels analysés en laboratoire.
L'équipe a classé les vocalisations en quatre types : appels de basse fréquence, appels courts et pulsés, appels de haute fréquence et appels à deux composants. Ceux de basse fréquence et ceux à deux composants peuvent être entendus à plus grande distance et l'on pense qu'ils sont ceux que les globicéphales utilisent pour localiser et se réunir avec les membres de leur groupe, en particulier après les immersions à la recherche de nourriture.
Les niveaux de bruit de fond enregistrés dans le détroit ont fluctué entre 79 et 144 décibels, l'équivalent approximatif d'un restaurant bruyant en bas de l'échelle et d'un aspirateur en haut. Face à cet environnement, les globicéphales élèvent l'intensité de leurs appels, qui atteignent entre 94 et 160 décibels. Cependant, toutes les vocalisations ne peuvent pas être amplifiées de la même manière. Les appels les plus faibles, comme ceux de haute fréquence et les pulsés courts, peuvent élever leur volume suffisamment pour surpasser le bruit de fond. Les appels de basse fréquence et ceux à deux composants, en revanche, sont déjà émis à la capacité maximale de l'animal et ne peuvent pas être intensifiés davantage.
Selon l'étude, les appels que les globicéphales ne peuvent pas amplifier sont précisément ceux qu'ils utilisent pour se retrouver avec leur groupe lorsqu'ils reviennent à la surface après avoir plongé. « L'augmentation du bruit réduit la portée effective de la communication », explique Jensen, ce qui signifie que ces animaux ont besoin d'être plus proches les uns des autres pour pouvoir s'entendre.
Étant donné que la population du détroit ne compte à peine que 250 individus, les chercheurs soulignent que cette limitation peut rendre difficile pour les globicéphales de trouver un partenaire dans d'autres groupes lorsque le période de reproduction arrive. « Peut-être est-il temps d'essayer de réduire le bruit pour que les globicéphales n'aient pas à crier pour se faire entendre », souligne Jensen.
Michel André, directeur du Laboratoire d'Applications Bioacoustiques de l'Université Polytechnique de Catalogne (UPC), souligne à ce sujet que « le bruit en mer affecte aujourd'hui tous les maillons de la chaîne trophique, des plantes aux cétacés, en passant par le phytoplancton et les invertébrés », et que « l'augmentation des niveaux de bruit dans certaines zones où les activités humaines se concentrent implique une adaptation des espèces présentes ».
