La compagnie marocaine japonaise Mitsui O.S.K. Lines (MOL) a annoncé la signature d'un protocole d'accord avec Hitachi et Hitachi Systems pour explorer la conversion de navires anciens en centres de données flottants (FDC, pour son acronyme en anglais), une initiative par laquelle les trois entreprises cherchent à répondre à la demande croissante de capacité informatique liée au développement de l'intelligence artificielle générative.
L'accord prévoit la réalisation d'études de faisabilité, la vérification de la demande, la révision des spécifications de base et des procédures opérationnelles, ainsi que l'analyse des conditions de commercialisation de ce type d'installations, avec pour objectif de commencer les opérations en 2027 ou à une date ultérieure. Dans une première phase, le projet se concentrera sur le Japon, tirant parti de l'expérience du groupe Hitachi dans les centres de données terrestres, bien que les entreprises ne rejettent pas une éventuelle expansion vers la Malaisie et les États-Unis.
Par rapport aux installations conventionnelles à terre, les centres de données flottants présentent plusieurs avantages potentiels, selon MOL. Ils ne nécessitent pas de vastes étendues de terrain, peuvent utiliser de l'eau de mer ou de rivière pour le refroidissement et réduisent la consommation énergétique. De plus, la conversion d'un navire en centre de données flottant est estimée à environ un an, ce qui pourrait réduire de trois ans le temps de développement habituel des centres de données terrestres conventionnels. La compagnie maritime japonaise a noté qu'un transporteur de voitures avec une surface d'environ 54 000 mètres carrés pourrait être équivalent en superficie totale à l'un des plus grands centres de données terrestres du Japon.
L'initiative intervient dans un contexte de préoccupation croissante concernant la consommation de ressources en eau liée à l'industrie des centres de données. Google a indiqué que ses installations ont utilisé près de 30,6 milliards de litres d'eau en 2024, soit pratiquement le double des 16,3 milliards enregistrés en 2021, une augmentation attribuée à la croissance des charges de travail d'intelligence artificielle haute performance. Selon un rapport du Forum économique mondial, l'adoption accélérée de l'intelligence artificielle pourrait générer entre 4 200 et 6 600 millions de mètres cubes supplémentaires d'extractions d'eau à l'échelle mondiale d'ici 2027, tant pour le refroidissement direct que pour la génération d'électricité associée.
Dans le cadre de l'accord, MOL dirigera la planification et la promotion des conversions de navires, les opérations maritimes, l'amarrage et l'entretien, la coordination avec les autorités portuaires et l'évaluation des structures de financement. De son côté, Hitachi et Hitachi Systems s'occuperont de la conception technique, de l'infrastructure des technologies de l'information, de l'installation et de l'exploitation des centres de données, ainsi que de l'acquisition des clients. Hitachi prévoit également d'élargir sa plateforme « HMAX by Hitachi » pour optimiser la gestion des futures opérations des centres de données.
