Une équipe de chercheurs des départements de Botanique et de Physiologie Végétale ainsi que de Géologie et d'Écologie de l'Université de Malaga, en collaboration avec le Département de Botanique de l'Université de Grenade, a démontré que la macroalgue asiatique Rugulopteryx okamurae s'étend sur les côtes andalouses en formant des clones par reproduction asexuée, à partir de petits fragments d'elle-même et via des cellules spécialisées et végétatives. Ce travail analyse pour la première fois les stratégies reproductives de cette espèce envahissante dans un territoire colonisé, notamment dans les prairies de Posidonia oceanica de la côte granadine. Les structures reproductrices détectées développent de nouveaux individus complets, capables de se disperser dans l'eau et d'atteindre d'autres zones proches.
L'étude, publiée dans la revue Marine Pollution Bulletin sous le titre « Performance reproductive et pression de propagules : moteurs clés de l'invasion de Rugulopteryx okamurae (Ochrophyta, Dictyotales) dans une prairie de Posidonia oceanica », estime que la macroalgue pourrait générer plus de cinq cents mille exemplaires potentiels par mètre carré au cours d'une année, un chiffre comparable à la population d'une ville comme Malaga. Les scientifiques signalent le printemps et l'été comme les périodes de plus grande activité reproductive, lorsque l'algue produit plus de structures capables de donner naissance à de nouveaux organismes.
Ces résultats contribuent à expliquer la rapide prolifération de l'espèce et fournissent des informations pour améliorer les stratégies de gestion et de contrôle de cette envahissante marine. « Bien que l'éradication ne soit réussie que par une détection précoce et une intervention rapide et maintenue dans le temps, on pourrait essayer des contrôles des populations, en appliquant des stratégies d'élimination sélective aux périodes les plus appropriées, afin de donner une chance aux espèces natives de se développer », explique à la Fondation Descubre le chercheur de l'Université de Malaga Jesús Rosas-Guerrero, co-auteur de l'article.
Originaire du Pacifique occidental, Rugulopteryx okamurae a été détectée pour la première fois à Ceuta en 2015 par la chercheuse de l'Université de Malaga María Altamirano, principale auteure de ce travail. Depuis lors, la macroalgue a colonisé de vastes zones du littoral andalou, déplaçant des espèces indigènes et générant des impacts écologiques et économiques sans précédent, entre autres, sur le secteur de la pêche et en raison des accumulations de biomasse sur les plages qui obligent à réaliser des travaux coûteux de retrait et de stockage.
Pour mieux comprendre les mécanismes qui expliquent cette invasion, l'équipe a suivi pendant un an une population de l'algue qui colonise une prairie de Posidonia oceanica sur la côte de Grenade, précisément à la Cala de Cambriles, où se trouve l'un de ces écosystèmes protégés par des réglementations européennes en raison de sa grande biodiversité. Une équipe de plongeurs retirait soigneusement les échantillons tous les deux mois et, une fois au laboratoire, les scientifiques analysaient les thalles — la structure végétale de l'algue —, les classant selon leur taille. Par la suite, ils vérifiaient combien présentaient des structures reproductrices et en quelle quantité, afin d'estimer le potentiel de propagation entre individus de différentes tailles et à différents moments de l'année.
Les travaux précédents ont décrit que, dans son aire natale, l'espèce se reproduit par des mécanismes clonaux — propágules, petits thalles capables de se détacher et de croître jusqu'à former un nouvel exemplaire, ou spores, cellules qui, en germent, génèrent un individu — mais aussi de manière sexuelle, par le biais de gamètes et de tétrasporas, qui apportent de la variabilité génétique aux populations. Cependant, les résultats changent lorsque l'on étudie le comportement dans un territoire envahi. « Au cours de l'année analysée, les structures de reproduction sexuelles étaient absentes dans le cas des gamètes, et anecdotiques dans le cas des tétrasporas, tandis que les propágules et les spores asexuées apparaissaient sur presque toute la surface de l'algue et durant une grande partie de l'année », précise Rosas-Guerrero.
Les propágules ont été détectés pratiquement à chaque saison, tandis que la production de spores s'est concentrée surtout au printemps et en été, les individus de plus grande taille étant ceux qui ont généré le plus d'unités capables de donner naissance à de nouveaux organismes. À partir de ces données, l'équipe a calculé la pression de propágules, pour estimer la capacité d'expansion de l'envahissante dans une zone déterminée. « Nous avons découvert que l'algue peut produire plus de cinq cents mille nouveaux individus par mètre carré envahi de posidonia, mais la réalité est qu'il n'y a pas de fond marin capable d'accueillir une telle quantité », affirme Rosas-Guerrero.
Cette découverte amène l'équipe à considérer qu'une partie de ces exemplaires reste dans la colonne d'eau, vivant et voyageant à l'intérieur vers de nouvelles zones, sans avoir besoin de s'établir sur un territoire. Ce processus expliquerait à la fois la rapide expansion de Rugulopteryx okamurae et la présence de grandes masses flottantes sur le littoral.
Les scientifiques soulignent que comprendre ces mécanismes de reproduction est fondamental pour concevoir des stratégies de gestion plus efficaces, en particulier dans la planification d'actions de contrôle et de retrait de biomasse, dans le but de minimiser l'impact écologique et socio-économique. « Nos résultats peuvent soutenir les gestionnaires dans leur prise de décisions, pour agir contre la pire espèce envahissante du milieu marin andalou », conclut le chercheur.
