Un equipo de investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO), en colaboración con científicos de las Universidades de Aveiro y Nacional Autónoma de México, ha llevado a cabo un estudio pionero para cuantificar las concentraciones de metales en trozos de plástico recolectados de playas de la costa mediterránea española. El objetivo de esta investigación es evaluar el potencial uso de los plásticos como monitores de la contaminación por metales en el medio marino.
El problema de la contaminación plástica en los océanos es un desafío ambiental significativo, ya que los desechos plásticos representan más del 80% de la basura marina. A menudo, estos plásticos varados en las playas pueden contener una carga considerable de metales, que son absorbidos del medio ambiente.
En el marco de este estudio, el Centro Oceanográfico de Vigo del IEO ha examinado las concentraciones de metales en diferentes trozos de plástico. Los plásticos seleccionados presentaban diversas características, como el grado de presión antropogénica o la ubicación exacta en la playa donde fueron recolectados. Las muestras se tomaron en cuatro playas de la costa mediterránea de España, con el objetivo de determinar si los plásticos recogidos en áreas altamente contaminadas reflejaban el nivel de contaminación por metales presente en el entorno.
Los resultados del estudio, publicados recientemente en la revista Marine Pollution Bulletin, mostraron que el contenido de metales en los plásticos estaba relacionado con ciertas características, como el color, el estado de degradación o el tipo de polímero. Los plásticos de color negro o marrón y compuestos por poliuretano o poliestireno, que se encontraron en la línea costera, presentaron las concentraciones más altas de metales.
La ubicación de muestreo, particularmente en zonas influenciadas por antiguas explotaciones mineras, y la degradación severa fueron factores clave en la absorción de metales por parte de los plásticos. La modificación de las superficies de los plásticos refuerza su capacidad de adsorción, contribuyendo a la acumulación de metales. Los niveles más elevados de hierro, plomo y zinc detectados en los plásticos reflejan el grado de contaminación en las zonas marinas estudiadas.
Este estudio abre nuevas perspectivas en la lucha contra la contaminación marina, permitiendo un mejor entendimiento de la interacción entre los desechos plásticos y los metales presentes en el entorno marino. Además, ofrece la posibilidad de utilizar los plásticos varados en las playas como indicadores de la salud ambiental y proporciona información valiosa para diseñar estrategias de prevención y control de la contaminación en estas áreas vulnerables.