Le gouvernement du Panama a exprimé sa confiance dans le fait que COSCO Shipping Lines reconsidère sa décision de suspendre les escales au port de Balboa, a déclaré José Ramón Icaza, ministre des affaires du canal, qui a reconnu que la mesure adoptée par la compagnie maritime d'État chinoise a pris les autorités panaméennes par surprise.
« La question de COSCO nous a réellement surpris un peu », a affirmé Icaza dans des déclarations aux médias. « Toute la cargaison est importante, et certainement la cargaison de COSCO est importante pour nous, pour Panama, et nous espérons qu'ils reconsidéreront cette décision de ne pas utiliser le port de Balboa », a ajouté le ministre.
COSCO Shipping Lines, compagnie maritime d'État chinoise, a suspendu la semaine dernière toutes ses escales au port de Balboa sans révéler les raisons qui ont motivé cette décision. La mesure a été prise après que le Panama a annulé la concession que CK Hutchison détenait pour l'exploitation de Balboa et du port de Cristóbal à travers sa filiale Panama Ports Company. Le gouvernement de Pékin a durement critiqué la décision du Panama de résilier la concession et de reprendre le contrôle des deux terminaux.
Après l'annulation de la concession, les opérations à Balboa ont été temporairement attribuées à APM Terminals, une filiale du groupe A.P. Moller-Maersk, tandis que le port de Cristóbal est désormais exploité par Terminal Investment Limited (TIL), la branche terminale de Mediterranean Shipping Company (MSC).
Interrogé sur la possibilité que la décision de COSCO puisse constituer une mesure de représailles, le ministre Icaza a refusé de faire des spéculations à ce sujet. Selon les données fournies par le ministre, la cargaison de COSCO représentait environ 4 % des volumes de transbordement précédemment gérés à Balboa, ce qui en fait une proportion significative pour le terminal. Icaza a réitéré l'espoir que la compagnie maritime chinoise reprenne ses escales dans le port panaméen.
Selon des informations publiées par l'agence Bloomberg, la Chine a demandé à ses entreprises d'État de suspendre les investissements en capital au Panama en tant que mesure de représailles, laissant en suspens des projets évalués à des milliards de dollars. Cette décision affecterait diverses initiatives d'investissement chinois dans le pays d'Amérique centrale.
Sur un autre sujet, le ministre Icaza a signalé que le trafic maritime à travers le canal de Panama a connu une augmentation au cours des derniers mois, en partie liée aux disruptions des routes maritimes mondiales, en particulier au Moyen-Orient. Selon le ministre, les volumes de cargaison et les transits de navires au cours du premier trimestre de l'exercice fiscal 2026, ainsi que les mois de janvier et février, ont augmenté par rapport à l'exercice fiscal 2025 et ont dépassé les prévisions budgétaires.
Le canal de Panama a enregistré une augmentation de 2,8 % des transits de navires au cours des quatre premiers mois de son exercice fiscal, jusqu'en janvier, selon une analyse de l'autorité du canal de Panama recueillie par l'agence Reuters. La majorité de l'augmentation est venue de navires-citernes transportant des produits énergétiques, y compris du gaz naturel liquéfié (GNL), ainsi que de navires transportant des voitures et des vraquiers.
Le Panama s'attend à ce que cette tendance à la hausse se poursuive alors que les chaînes d'approvisionnement mondiales s'ajustent à l'instabilité au Moyen-Orient, en particulier autour du détroit d'Ormuz. Les tensions géopolitiques dans la région ont amené de nombreuses compagnies maritimes à reconsidérer leurs routes et à opter pour des alternatives comprenant le transit par le canal de Panama.
La situation provoquée par la suspension des escales de COSCO à Balboa se produit dans un contexte de tensions diplomatiques entre le Panama et la Chine après la décision du gouvernement panaméen de résilier la concession à CK Hutchison. L'entrée d'APM Terminals et de TIL en tant qu'opérateurs des terminaux de Balboa et de Cristóbal, respectivement, représente un changement significatif dans la gestion de deux des infrastructures portuaires les plus pertinentes du pays d'Amérique centrale.
Le port de Balboa, situé à l'entrée pacifique du canal de Panama, constitue l'un des principaux centres de transbordement de conteneurs en Amérique latine. Sa position stratégique en fait un point de connexion essentiel pour les routes maritimes reliant l'Asie à la côte est de l'Amérique du Nord et du Sud.
La perte du trafic de COSCO, bien qu'elle représente un pourcentage limité du volume total de transbordement, aurait des implications pour l'activité du terminal, surtout si cela devait se prolonger dans le temps. Les autorités panaméennes maintiennent l'espoir que la compagnie maritime chinoise reconsidère sa position et reprenne ses opérations à Balboa.
L'augmentation du trafic par le canal de Panama observée au cours des derniers mois compense partiellement les effets de la suspension des escales par COSCO. La voie interocéanique panaméenne continue de bénéficier des perturbations dans les routes maritimes mondiales provoquées par la situation au Moyen-Orient, qui ont amené de nombreux opérateurs à chercher des alternatives au transit par la mer Rouge et le canal de Suez.