La Commission maritime fédérale des États-Unis (FMC) a imposé à MSC Mediterranean Shipping Company des sanctions civiles totalisant 22,67 millions de dollars pour une série de violations de la loi sur le transport maritime. Cette décision fait partie d'une intensification des actions de conformité de la FMC et d'une vague de nouvelles plaintes reçues après l'augmentation des volumes de transport durant et après la pandémie de COVID-19, période durant laquelle le Congrès des États-Unis a mis à jour la loi sur le transport maritime.
Le Bureau de conformité, d'enquêtes et de conformité (BEIC) de la Commission, par l'intermédiaire de ses bureaux d'enquête et de conformité, a investigué et traité l'affaire. Les enquêtes ont commencé en août 2023, avec les notifications soumises au début de ce mois et confirmées ou révisées par la FMC dans trois affaires liées aux tarifs facturés aux chargeurs.
La majeure partie de l'amende provient d'une résolution qui a déterminé que MSC avait surfacturé à ses clients des frais de stockage et de retenue de conteneurs liés à des équipements réfrigérés non opérationnels. L'enquête a établi que cette pratique était en vigueur tout au long de 2021, ce qui a amené la Commission à conclure qu'il s'agissait d'une « pratique déraisonnable » plutôt que d'une erreur dans le système de facturation. La Commission a déterminé que MSC a surfacturé ses clients dans environ 23 % de toutes les factures concernant des conteneurs réfrigérés non opérationnels en 2021. Une amende de 5 000 dollars a été appliquée par violation, avec un total de 13 145 000 dollars.
Une deuxième violation était également liée à des conteneurs réfrigérés non opérationnels. La FMC a noté que MSC n'avait pas inclus dans ses tarifs publiés entre 2021 et 2023 les frais liés à ces équipements. La Commission a accepté la conclusion initiale du juge administratif selon laquelle l'omission a commencé en 2021 et a modifié la résolution, qualifiant la pratique de « violations conscientes et intentionnelles » de mars 2022 à 2023. L'amende civile totale pour ces infractions a atteint 9 460 000 dollars.
Une troisième violation a eu lieu entre 2018 et 2020, liée à la facturation de MSC à des agents de douane désignés comme parties notifiées pour des frais de stockage et de retenue de conteneurs via la clause commerciale incluse dans ses connaissances de transport, bien que ces parties n'étaient pas impliquées dans le mouvement de la marchandise. La Commission a confirmé la décision initiale du juge administratif concernant l'utilisation par MSC de cette clause, avec des amendes civiles totalisant 65 000 dollars pour ces violations.
La FMC a connu une augmentation significative du nombre et de la complexité des affaires présentées à ses juges administratifs, beaucoup d'entre elles étant liées à des litiges découlant de la perturbation de la chaîne d'approvisionnement durant l'ère pandémique. Selon le rapport de la FMC du 26 janvier, elle a temporairement ajouté deux juges administratifs supplémentaires, qui travailleront pour la Commission jusqu'à la fin de l'exercice fiscal, en septembre 2026. La juge Jamie Mendelson et la juge Debra Tesh ont été détachées depuis le Département de la santé et des services humains des États-Unis au Bureau des juges administratifs de la Commission maritime fédérale pour aider à gérer l'augmentation de la charge d'affaires que traite le bureau.
Les violations documentées reflètent des pratiques qui ont couvert une période de cinq ans et ont affecté de multiples aspects des opérations de facturation du transporteur maritime. Le cas des conteneurs réfrigérés non opérationnels représente la majeure partie des sanctions, la Commission déterminant que la pratique de surfacturation était systématique durant 2021 et que le manque de transparence dans la publication des tarifs s'est poursuivi jusqu'en 2023.
Le contexte réglementaire a connu des changements significatifs depuis la pandémie, le Congrès américain mettant à jour la loi sur le transport maritime pour aborder les préoccupations liées aux pratiques des transporteurs maritimes durant la période de congestion portuaire. La FMC a intensifié ses activités d'application de la loi, répondant à un volume croissant de plaintes de chargeurs et d'autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement.