Le Conseil de l'Union européenne a autorisé la signature et l'application provisoire de l'Accord commercial intérimaire (ITA) avec les pays du Mercosur, ce qui permet à la Commission européenne de commencer la mise en œuvre du traité de libre-échange sans avoir à attendre l'avis de la Cour de justice de l'UE (CJUE). La décision survient après que l'Uruguay et l'Argentine aient terminé leurs processus respectifs de ratification au cours des dernières heures, devenant ainsi les premiers pays du bloc sud-américain à donner le feu vert à l'accord.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a annoncé ce vendredi qu'elle procéderait à l'application provisoire de l'accord. « Quand ils seront prêts, nous serons prêts », a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse sans questions au siège de l'institution à Bruxelles, où elle a souligné qu'au cours des dernières semaines, elle avait eu des débats intenses avec les États membres et les députés européens sur cette question. Selon la décision du Conseil, l'ITA sera appliqué de manière provisoire à partir du premier jour du deuxième mois suivant la date à laquelle les États signataires du Mercosur notifient à l'Union l'achèvement de leurs procédures internes et confirment leur disposition à l'appliquer provisoirement. Un porte-parole communautaire a précisé que le traitement prendra environ deux mois.
L'activation de l'accord signifie, après près de 26 ans de négociations, la création de l'une des plus grandes zones de libre-échange au monde, avec un marché de 720 millions de consommateurs. Le traité prévoit l'élimination progressive des droits de douane pour 91 % des exportations de l'UE vers le Mercosur et 92 % des ventes du Mercosur vers l'UE. Von der Leyen a affirmé que l'accord « ouvre d'innombrables opportunités, réduit des milliards en droits de douane, et permet à nos petites et moyennes entreprises d'accéder à des marchés et des échelles auxquelles elles ne pouvaient auparavant que rêver ».
L'accord, cependant, fait face à une opposition frontale des producteurs du secteur primaire européen, et particulièrement des andalous, qui estiment qu'il facilitera l'entrée non régulée de produits comme la viande bovine et volaillère, le riz, les agrumes, les produits laitiers ou le miel. Ces aliments auront un quota maximum d'entrée sans droits de douane, mais les organisations agricoles estiment que sans une autorité européenne unique de supervision, une surveillance adéquate ne pourra être garantie. Pour d'autres produits, comme les olives de table, une élimination progressive des droits sera envisagée pour un producteur comme l'Argentine, tandis qu'elle sera maintenue pour l'Espagne.
L'Espagne s'est montrée favorable à l'accord en raison des opportunités qu'il représente pour les entreprises espagnoles, étant donné la proximité culturelle avec les pays du Mercosur. Même dans le domaine agricole, le gouvernement considère qu'il y a plus d'opportunités que de menaces, en particulier pour l'huile d'olive et le vin, pour lesquels un marché de 270 millions de consommateurs s'ouvre. Cependant, les producteurs d'huile d'olive restent méfiants quant à la possibilité que des pays avec de grandes étendues de terre cultivent des milliers d'oliviers et concurrencent dans de meilleures conditions de travail et avec moins de restrictions environnementales.
Le 21 janvier dernier, le Parlement européen a décidé, par 334 voix pour et 324 contre, d'élever l'accord devant la CJUE pour qu'elle évalue sa compatibilité avec les traités communautaires, ce qui a effectivement paralysé la ratification définitive. Cependant, la Commission européenne a choisi de ne pas attendre ce prononcé pour commencer l'application provisoire, entre autres raisons parce que la propre Eurochambre a récemment approuvé des clauses de sauvegarde pour l'agriculture, qui permettent de suspendre les importations en cas de détection de dommages dans le secteur européen en raison de baisses de prix ou d'une augmentation des importations de produits sensibles en provenance du cône sud au-delà des quotas prévus.
L'entrée en vigueur définitive de l'ensemble des accords nécessite un processus plus complexe, qui implique l'adoption par les parlements des Vingt-Sept et le consentement du Parlement européen, qui peut l'approuver ou le rejeter, mais ne peut plus le modifier. L'Union européenne et les pays du Mercosur ont signé le 17 janvier dernier les accords politique et de libre-échange avec lesquels les deux régions ont achevé les négociations. Lors de ce vote, 21 États membres se sont prononcés en faveur de la création de la zone de libre-échange, avec l'opposition de la France, de la Hongrie, de la Pologne et de l'Autriche.
Après la ratification de l'Uruguay et de l'Argentine, Von der Leyen espérait que le Brésil et le Paraguay emboîtent le pas. La conservatrice allemande a rappelé que depuis la signature de l'accord, elle avait clairement dit que l'Union serait prête lorsque les pays du Mercosur le seraient. À partir des ratifications de l'autre côté de l'Atlantique, la Commission échangera avec les pays sud-américains lesdites « notes verbales » pour notifier la volonté que l'accord commercial entre en vigueur de manière temporaire, moment à partir duquel le compte à rebours de deux mois commence.