Le Canal de Panama réduira le tirant d'eau maximum autorisé pour les navires transitant par ses écluses Neopanamax à 49,5 pieds (15,09 mètres) à partir du 1er juillet, selon l'avis envoyé aux compagnies maritimes et recueilli par World Cargo News. L'autorité du canal a indiqué que l'ajustement est basé sur les niveaux actuels et prévus du lac Gatún et fait partie de sa stratégie opérationnelle de gestion de l'eau. La mesure n'affectera pas le nombre quotidien de transit.
La restriction saisonnière du tirant d'eau complète les mesures d'économie d'eau introduites en décembre 2025 face à la saison sèche de 2026 et aux préoccupations concernant une possible apparition du phénomène météorologique El Niño dans la seconde moitié de l'année, qui pourrait se prolonger en 2027 et affecter la disponibilité de l'eau.
L'autorité du canal a signalé que cette mesure, habituelle pendant les périodes sèches, est réinstaurée après près de deux années où les réserves d'eau ont rendu ces restrictions inutiles. Les abondantes précipitations de 2025 et une saison sèche de 2026 exceptionnellement pluvieuse ont permis de maintenir des niveaux de stockage au-dessus de la normale dans les lacs du canal.
La décision a également pris en compte les leçons apprises durant la sécheresse de 2023-2024, qui a perturbé l'exploitation de la voie, ainsi que l'analyse des données hydrologiques historiques. « Les spécialistes du Canal de Panama continuent de surveiller de près les conditions météorologiques et passent en revue les projections chaque semaine pour évaluer avec plus de précision l'impact possible d'El Niño et déterminer les actions qui pourraient être envisagées dans les prochains mois », a indiqué l'Autorité du Canal de Panama.
Les événements géopolitiques au Moyen-Orient depuis février 2026 et la disruption du trafic maritime dans le détroit d'Ormuz ont généré une demande accrue de transits par le canal, notamment de la part de navires de gaz naturel liquéfié (GNL) transportant des exportations américaines vers l'Asie. L'augmentation du trafic a renforcé la concurrence pour les créneaux de transit et a fait augmenter les revenus des enchères, avec des adjudications individuelles ayant dépassé le million de dollars lors de pics de demande.
Le Canal de Panama a enregistré une augmentation des transits et des volumes de charge au premier semestre de son exercice fiscal 2026. Entre octobre 2025 et mars 2026, il a géré 6 288 transits, 224 de plus que pendant la même période de l'année précédente, tandis que le tonnage a augmenté d'environ 5 % d'une année sur l'autre, atteignant 254 millions de tonnes PC/UMS. Le trafic s'est consolidé ces derniers mois, avec des mouvements quotidiens habituellement dans la haute trentaine et des journées de pointe récentes dépassant les 40 transits.