La Autoridad del Canal de Panamá ha anunciado una disminución progresiva en el número de tránsitos diarios permitidos por el canal. A partir del 1 de febrero de 2024, se reducirá de 31 a 18 buques diarios. Esta medida afectará principalmente las esclusas neopanamax, donde el tránsito se limitará a ocho buques diarios.
La disminución se debe a una significativa caída en las precipitaciones durante el 2023, con un déficit del 41% en relación a la media habitual. Esta sequía ha reducido drásticamente los niveles del lago Gatún, esencial tanto para el tránsito de buques como para el suministro de agua potable a más de la mitad de la población panameña. La operación de cada buque en las esclusas requiere cerca de 52 millones de galones de agua.
Este cambio implicará restricciones en el calado de los buques que transitan por las esclusas neopanamax, con una reducción de casi 2 metros. Expertos de la firma Poten & Partners, especializada en corretaje de petroleros, indican que estas limitaciones podrían excluir a los buques de mayor tamaño, especialmente petroleros, que a diferencia de los portacontenedores, no pueden planificar con suficiente antelación sus travesías. Esta situación podría afectar negativamente a la demanda de tránsitos y a la competitividad en las subastas de franjas horarias.
La disminución de disponibilidad en el Canal de Panamá también impactará a los graneleros, generando un aumento en la demanda de toneladas·milla y posibles cambios en los tamaños de los buques para adaptarse a rutas más largas. Clarksons Research anticipa que, bajo el actual sistema de reservas, los Very Large Gas Carriers (VLGC) podrían quedar excluidos de las nuevas esclusas a principios del próximo año, y los tránsitos por las antiguas esclusas se verán considerablemente reducidos.
Además, se ha observado un cambio significativo en la ruta de transporte de graneles sólidos, con un aumento del uso del canal de Suez para el transporte desde el golfo de México hacia Asia, pasando de un 23% a un 83% en octubre, según datos de S&P Global.