Habían pasados algunos minutos de las tres de la madrugada del 1 de septiembre de 2003, cuando se marcaba un hito que hoy ha cumplido 20 años. En esa fecha, la terminal de pasajeros del puerto de Tarifa recibía la llegada de un buque procedente de Tánger, con pasajeros que no pertenecían a la Unión Europea, haciendo efectiva la consideración de Frontera Schengen en estas instalaciones.
El barco de la compañía naviera FRS, denominado «Tarifa Jet» arribó, aquel día, con 180 viajeros y 50 vehículos a bordo. De esta manera, se inauguraba un flujo de pasajeros que, al llegar al año 2023, permite celebrar la asombrosa cifra de 20 millones de personas transportadas. Manuel Morón, quien ostentaba la presidencia de la Autoridad Portuaria de la Bahía de Algeciras en ese entonces, ha compartido que «este acontecimiento ha demostrado a lo largo de dos décadas que ha tenido un impacto altamente positivo tanto para Tarifa como para Tánger».
La declaración del Puerto de Tarifa como Frontera Schengen marcó un auténtico punto de inflexión el 1 de septiembre de 2003, generando un cambio drástico que ha elevado a estas instalaciones a una destacada posición en el tráfico de pasajeros a nivel nacional. Durante la Operación Paso del Estrecho, en particular, Tarifa se posiciona como el segundo puerto con mayor afluencia de viajeros, inmediatamente después de Algeciras.
En la actualidad, la Autoridad Portuaria de la Bahía de Algeciras (APBA) se encuentra inmersa en un esfuerzo por consolidar su posición como el segundo puerto de la península con mayor tráfico de pasajeros en líneas regulares, únicamente detrás de Algeciras. Esta ambición refleja su compromiso continuo con el desarrollo y la mejora de sus servicios en el ámbito de los viajes por mar.
El impacto económico que resultó del importante paso dado en 2003, cuando se implementó la consideración de Frontera Schengen en el puerto de Tarifa. Según datos recopilados hasta el año 2015, este salto se tradujo en un impacto económico significativo, generando cerca de 1.600 empleos directos e indirectos. Esta cifra representa alrededor del 15% de la población ocupada en Tarifa. Además, es importante subrayar que este cálculo incluye no solo la esfera portuaria, sino también sectores cruciales como la pesca y la actividad náutica deportiva, que desempeñan un papel esencial en el desarrollo global del puerto tarifeño.