Los montes submarinos del canal de Mallorca albergan una gran riqueza y diversidad de hábitats y especies de interés comunitario. Así lo revela el Instituto Español de Oceanografía (IEO), a lo largo de las campañas de investigación oceanográficas que se llevan a cabo en el proyecto LIFE INTERMARES, coordinado por la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO).
Entre los hallazgos más recientes, publicados en la revista científica internacional PeerJ, destaca la descripción de un género (Foraminospongia) y tres especies de esponjas nuevos para la ciencia: Foraminospongia balearica, Foraminospongia minuta y Paratimea massutii.
Además, la investigación aporta cuatro nuevos registros de esponjas en el Mediterráneo, cuya presencia no era conocida hasta ahora en esta área, así como otros registros de esponjas, que muestran el valor de los montes submarinos del Canal de Mallorca como refugio de biodiversidad en el Mediterráneo.
De hecho, los primeros resultados del proyecto LIFE INTEMARES en el Canal de Mallorca, publicados en 2019 en la revista internacional Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, también fueron el hallazgo de otra especie: Ophiomyces grandis. En este caso, se trataba de una ofiura (equinodermo de aspecto parecido a la estrella de mar) cuya presencia en el Mediterráneo era desconocida hasta entonces y que es muy abundante en los montes submarinos del Canal de Mallorca.
Estos resultados forman parte de una tesis doctoral, que se desarrolla dentro del proyecto LIFE INTEMARES, cofinanciada por el Govern de les Illes Balears y el Fondo Social Europeo.
Hábitats de interés comunitario
En el proyecto LIFE INTEMARES se están estudiando los montes submarinos Ses Olives y Ausias March, situados al este de las Islas Pitiusas, así como el monte Emile Baudot, ubicado también al este de estas islas y sur de Mallorca.
Además de cobijar campos y jardines de una gran diversidad de esponjas, en estos montes submarinos se han identificado hábitats de interés comunitario, incluidos en la Directiva Hábitat, que garantizan el mantenimiento de un estado de conservación favorable de los lugares designados.
Es el caso de los fondos de maërl, formados por rodolitos o algas rojas calcáreas en las cimas de los montes Ausias March y Emile Baudot, son probablemente los más profundos del Mediterráneo occidental.
También se han hallado campos de pockmarks, muy extendidos y numerosos alrededor de los tres montes y fondos de corales, no solo en los afloramientos rocosos de las laderas de los montes, sino también en los fondos sedimentarios adyacentes, donde se ha localizado el coral bambú (Isidella elongata).
Además, se han observado bio-construcciones fósiles de ostreidos, que conforman un arrecife alrededor de los tres montes submarinos, a entre 200 y 400 metros de profundidad.
La información obtenida contribuye a mejorar el conocimiento científico de los montes submarinos del Canal de Mallorca y sus fondos batiales adyacentes, y servirá de base para estudiar una posible declaración de este espacio como Lugar de Importancia Comunitaria (LIC) dentro de la Red Natura 2000.